Imposante Mercedes-Benz Vision Iconic heeft energie-opwekkende coating en neuromorfe rekenkracht

Waar je je als autofabrikant allemaal niet moet profileren. De Vision Iconic is een showcar die Mercedes-Benz op Shanghai Fashion Week presenteerde. Hij beschikt over een opvallende technische troef: een fotovoltaïsche coating die de carrosserie energie op laat wekken. Mercedes noemt een voorbeeldoppervlak van ongeveer 11 m², een efficiëntie rond 20% en een theoretische opbrengst die — onder ideale condities in Stuttgart — kan leiden tot energie voor “tot 12.000 km” per jaar. De auto combineert deze ‘solar paint’ met een ‘neuromorfe’ rekenarchitectuur, steer-by-wire en de ambitie voor Level-4-autonoom rijden.

Lak als energiebron

De coating is geen traditioneel zonnepaneel, maar een uiterst dunne, op te brengen laag die fotovoltaïsche cellen in de laklaag integreert. Mercedes benadrukt dat de samenstelling geen silicium of zeldzame aardmetalen bevat en dat de laag zelfs recyclebaar zou moeten zijn. In theorie is een naadloze toepassing over nagenoeg alle gebogen delen van de carrosserie mogelijk — zonder zichtbare panelen op het dak of de motorkap.

Niet onbelangrijk is het feit dat de genoemde getallen zijn sterk afhankelijk zijn van locatie en omstandigheden. De genoemde 12.000 km-claim baseert Mercedes op ideale weersomstandigheden in het Zuid-Duitse Stuttgart. In andere realistische Europese omstandigheden kan de opbrengst een stuk lager maar ook hoger uitpakken. Verder ontbreken nog gegevens over degradatie door UV, beschadiging door steenslag en effect van wasbeurten op langere termijn.

Wat betekent dat voor dagelijks gebruik?

Een constante maar beperkte opbrengst heeft een paar concrete toepassingen. De opbrengst van zonne-energie zou tijdens stilstand systemen voeden: telematica, 12-V-systemen, voorverwarming of -koeling van de auto en het beperken van sluipverbruik. Maar natuurlijk kan die ook worden gebruikt om de auto te laten rijden. Dat betekent wel dat je de auto veel buiten moet parkeren, anders is de opbrengst te verwaarlozen.

Niet dé oplossing

Sowieso kan deze coating geen serieuze vervanging zijn van laadinfrastructuur of van de hoofdaccu. De hoeveelheid energie die je nodig hebt om de accu van de auto op te laden is immers volledig afhankelijk van je rijgedrag. En daar trekt het weer zich niets van aan. Dat zal bijna nooit een goede match zijn. Wel draagt een permanente, kleine bijdrage aan de energiestroom het nodige bij aan het gebruiksgemak. Je kunt de auto daardoor minder vaak of korter opladen. Hoeveel precies, dat zal moeten blijken uit onafhankelijke metingen en langdurige veldtests.

Neuromorfe rekenkracht voor verbeterde systeemefficientie

Mercedes koppelt de fotovoltaïsche inzet aan ander onderzoek: neuromorfe rekenplatforms en geavanceerde rijfuncties. Neuromorfe chips bootsen bepaalde eigenschappen van hersennetwerken na en beloven een veel lagere energiebehoefte voor AI-taken. Deze computerchips werken niet zoals een klassieke processor, maar bootsen de manier na waarop een menselijk brein informatie verwerkt.

In plaats van voortdurend hele reeksen instructies af te werken, werken ze met veel kleine rekeneenheden die zich gedragen als neuronen en synapsen. Die neuronen sturen korte elektrische prikkels (spikes) naar elkaar. Maar dat doen ze alleen als er iets gebeurt. Daardoor verbruiken ze alleen energie op het moment dat er informatie binnenkomt. Dat is belangrijk omdat systemen voor geavanceerde rijhulp en autonome functies steeds meer rekenkracht vragen — en dus stroom.

Zo’n extra zuinige rekenarchitectuur plus de aanvullende zonneopbrengst zou de druk op de accu kunnen verminderen. Maar is dus sterk afhankelijk van de combinatie van gebruik en weersomstandigheden.

Vorm versus betekenis

Design speelt een even belangrijke rol. De Vision Iconic verwijst naar klassieke Mercedes-modellen, met langgerekte motorkap, een statige grille en een interieur dat nadruk legt op ambachtelijke afwerking. De auto is in die zin een ontwerpexercitie waarin techniek en merkidentiteit samen zijn gevoegd. Moderne technologie wordt gecombineerd met een luxe en herkenbare vormtaal.

Dat vergroot de zichtbaarheid van de techniek, maar verandert niets aan de vraag of en wanneer die techniek breed inzetbaar wordt. Bovendien vergroot die enorme motorkap ook de oppervlakte van de energie-opwekkende coating. De opbrengst van een wat meer normaal gevormde auto met minder grote carrosserie-oppervlakte zal dan ook een stuk minder zijn. Maar zo’n auto is waarschijnlijk ook weer een stuk zuiniger dan dit slagschip.

Interessant of kansloos?

De fotovoltaïsche coating van de Vision Iconic is interessant als technologisch visitekaartje. Het is een studiemodel, maar als iets dergelijk ooit in productie zou komen dan hangt de praktische meerwaarde voor de doorsnee Nederlandse automobilist af van twee dingen: de werkelijke jaaropbrengst onder noordwest-Europese condities, en de duurzaamheid van de coating bij dagelijks gebruik.

Als dat resultaat positief uit zou vallen, dan heeft een geïntegreerde ‘zonnecoating’ absoluut potentie. Voorlopig is het vooral een interessant idee — niet direct een koopargument voor een productiemodel. Stel dat dit wél een allesovertuigend USP zou zijn, dan moeten we er serieus rekening mee houden dat alle toekomstige auto’s zwart zijn. En heeft ieder voordeel ook zijn nadeel.