Als je het hebt over de grootste autobandenfabrikanten ter wereld, kom je al snel uit bij Bridgestone en Michelin. Die twee merken strijden al jaren om de koppositie als het gaat om verkochte aantallen, omzet en innovatie. Daarachter volgen Goodyear, Continental en Pirelli. Samen vormen zij grofweg de ‘big five’ van de premium A-merken in bandenland. Technisch gezien maakt Lego overigens de meeste banden per jaar, maar die laten we voor het gemak even buiten beschouwing.
Simulator
Blijven over: Michelin en Bridgestone. Nummer één en twee. En juist die laatste zet nu een flinke technologische stap. Het van oorsprong Japanse Bridgestone bestaat inmiddels ruim 90 jaar en werkt al meer dan tien jaar met virtuele bandenontwikkeling. Waar vroeger testen met echt rubber op echt asfalt de basis vormde, is dat proces steeds verder naar achteren in de ontwikkelingsfase verschoven. Veel vroege tests gebeuren inmiddels digitaal.
In het R&D-centrum nabij Rome staat nu een zogeheten ‘VI-grade DiM500 Driver-in-the-Loop (DiL)-simulator’. Een state-of-the-art installatie met een bewegingsplatform van vijf meter, waarmee realistische G-krachten kunnen worden nagebootst. Het gaat hier om een simulator van enkele miljoenen euro’s – niet iets dat je naast je spelcomputer zet.
Op dit moment is de simulator vooral ingericht op droogweerscenario’s. Bridgestone werkt eraan om ook andere prestatiescenario’s verder te integreren.
Waarom virtueel?
Door zoveel mogelijk tests virtueel uit te voeren, kan het ontwikkelproces efficiënter en duurzamer worden ingericht. Minder fysieke prototypes betekent minder verspild rubber en minder testkilometers.
Bridgestone combineert de simulator met AI en bestaande testdata, waardoor ontwerpbeslissingen sneller genomen kunnen worden. In samenwerking met ervaren coureurs ontstaat zo een combinatie van subjectieve feedback en harde data. Dat maakt het mogelijk om in korte tijd veel meer bandenspecificaties door te rekenen dan met uitsluitend fysieke tests.
Volgens het merk zelf heeft de ‘Virtual Tire Development’ (VTD)-technologie de CO₂-uitstoot in de ontwikkelingsfase al met zo’n 60 procent verlaagd. Daarnaast verwacht Bridgestone dat door de inzet van de nieuwe simulator jaarlijks ongeveer 12.000 testbanden minder nodig zullen zijn. Fysieke tests verdwijnen daarmee niet volledig, maar de rol ervan verschuift steeds meer naar de eindfase. Dat scheelt op de lange termijn geld en tijd in onderzoek.
Samenwerking met autofabrikanten
De versnelling in ontwikkeling is ook interessant voor autofabrikanten. Veel merken werken intensief samen met bandenleveranciers bij de ontwikkeling van zogeheten Original Equipment-banden (OE): banden die af fabriek onder een nieuw model worden gemonteerd.
Michelin levert bijvoorbeeld veel aan premiummerken als Porsche en Mercedes-AMG. Bridgestone werkt onder meer samen met BMW, Cupra en diverse vrachtwagenfabrikanten. Snellere digitale validatie betekent dat banden eerder en nauwkeuriger kunnen worden afgestemd op specifieke modellen.
Is dit uniek?
Ja en nee. Ook Michelin en andere premiummerken investeren al langer in virtuele ontwikkeling. De doelen zijn vergelijkbaar: sneller ontwikkelen, minder materiaalverbruik en lagere uitstoot. Of Bridgestone met deze specifieke simulator technologisch voorloopt, is lastig objectief vast te stellen.
Wel is duidelijk dat de mate van realisme en de volledige integratie in het ontwikkelproces een volgende stap vormen. Waar Michelin sterk inzet op het verlagen van rolweerstand en het verlengen van de levensduur – waarmee indirect CO₂-uitstoot tijdens gebruik wordt verminderd – legt Bridgestone nadrukkelijk de focus op emissiereductie tijdens ontwikkeling en productie. Daarnaast wordt steeds meer gebruikgemaakt van duurzame en recyclebare materialen.
Qua prijs bevinden beide merken zich in het hogere segment. Bridgestone is doorgaans iets gunstiger in aanschaf, terwijl Michelin-banden vaak bekendstaan om hun langere levensduur. Welke strategie uiteindelijk het meest duurzaam blijkt, zal de praktijk moeten uitwijzen.
Wat wel vaststaat: met deze investering dwingt Bridgestone de concurrentie om mee te bewegen. En in een industrie waar innovatie en verduurzaming steeds belangrijker worden, kan niemand het zich veroorloven om stil te blijven staan.
